当人们在地图上看到被海洋隔开的大陆时，就会明白，在飞机没有出现以前，乘船历尽艰险到达海洋彼岸的大陆是一件多么伟大的事情。轮船促成了人类生活的改变，造成人类以往连做梦也没想到的世界各国相互依存的关系。今天，约有2万艘现代化轮船，其中有客轮、货轮和油轮，吨位为1000吨或者更高，正在从事着各种关系到人类命运的全球性商业航运。
世界上最发达的国家-美国，在20世纪70年代初期，每年海运进口货物超过3亿吨，总值超过300亿美元。其中一些奢侈品如：瑞士钟表、俄国皮毛、苏格兰威士忌酒、意大利鞋、丹麦家具、法国葡萄酒，只不过占进口货物总值的一小部分；主要的进口货物是原料，包括4亿桶以上的原油、4000万吨铁矿石、1500多万吨铝土矿以及国民生活不可缺少的其他物品。
欧洲大陆和英国更需要进口油料、原料和各种食品等物资，其中美国供应的占了很高的比例。这两大世界工业中心的互通有无，使北大西洋成为全球最繁忙的贸易航道。
为了适应各种需要，人们发明了各种各样的专用船舶。有集装箱船、破冰船、水翼船及气垫船等等。它们都有各自的特点。
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